Agujero negro más cercano a la Tierra habría despertado hace 200 años

Sagitario A*, el agujero negro supermasivo situado en el núcleo de la Vía Láctea, es notablemente menos luminoso que otros agujeros negros centrales de galaxias observables, lo que sugiere que no ha estado activamente devorando material circundante. Sin embargo, nueva evidencia proveniente del Telescopio Explorador de Polarimetría de Imágenes de Rayos X (IXPE) de la NASA sugiere que este antiguo gigante dormido se reactivó recientemente, aproximadamente hace 200 años.

Sagitario A* se encuentra a más de 25,000 años luz de la Tierra y es el agujero negro supermasivo más cercano, con una masa estimada de millones de veces la del Sol. IXPE permitió una observación más cercana cuando se detectaron emisiones de rayos X relativamente recientes provenientes de enormes nubes de gas en sus alrededores. Aunque las nubes cósmicas, conocidas como «nubes moleculares», suelen ser frías y oscuras, en este caso las señales de rayos X eran sorprendentemente intensas.

Frédéric Marin, astrónomo del Observatorio Astronómico de Estrasburgo en Francia y autor principal del estudio publicado en la revista Nature, explicó que una posible explicación para este brillo en las nubes moleculares podría ser que estén reflejando un destello de luz de rayos X que desapareció hace tiempo, lo que indicaría que el agujero negro supermasivo no estaba tan inactivo hace unos siglos.

El telescopio IXPE, que mide la polarización de la luz de rayos X, apuntó hacia estas nubes moleculares durante dos periodos de estudio en 2022. Al combinar los datos con imágenes del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y con observaciones anteriores de la misión XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea, los científicos pudieron aislar la señal reflejada de rayos X y determinar su origen.

Riccardo Ferrazzoli, astrofísico del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia en Roma, señaló que el ángulo de polarización actúa como una guía, apuntando hacia la fuente de iluminación misteriosa y desaparecida, que en este caso es Sagitario A*.

El análisis de los datos reveló que los rayos X provenientes de las nubes moleculares eran el reflejo de una erupción intensa y breve ocurrida en Sagitario A*, o cerca de él, que pudo haber sido causada por la absorción repentina de material circundante por el agujero negro.

Estos datos también permitieron a los investigadores estimar la luminosidad y la duración de la erupción original, sugiriendo que ocurrió hace aproximadamente 200 años, en el siglo XIX.

El próximo paso para el equipo de investigadores es repetir la observación para mejorar las mediciones y reducir las incertidumbres, lo que ayudaría a determinar cuándo y con qué intensidad ocurrió la erupción, además de proporcionar información sobre las nubes moleculares gigantes que rodean el agujero negro inactivo.

Este tipo de estudios ayuda a los científicos a comprender mejor los procesos que pueden despertar temporalmente a Sagitario A* de su inactividad y a obtener una nueva perspectiva sobre cómo cambia el agujero negro en el centro de la galaxia a lo largo del tiempo.